Quartier d'hiver pour spirit

Comme les anciens explorateurs plongés dans un environnement hostile, l'équipe de la NASA en charge de la destinée de Spirit a cherché un endroit où son rover puisse passer l'hiver.

Le problème essentiel est l'énergie. Le rover tire son énergie exclusivement du soleil, et donc nécessite une exposition à celui-ci pour fabriquer son électricité. C'est pourquoi l'équipe cherchait un endroit où le placer qui soit favorable à une production maximum.

Deux endroits pouvaient convenir a déclaré le directeur de projet John Callas. "Le côté nord de Home Plate offre des pentes de 25 degrés alors que South Promontory offre 20 degrés.

Ce sera donc Home Plate, en raison des cinq degrés d'inclinaison supplémentaire qui pourraient s'avérer décisifs. Cela représente environ 10 Watts-heure par sol (le jour martien, long de 24heures et 39minutes), "qui pourraient faire la différence entre survivre et ne pas survivre au sombre et froid hiver martien" a déclaré John Callas.

A l'échelle de la société sur terre, 10 Watts-heure ne représente pas beaucoup d'énergie – à titre d'exemple, 100 Watts-heure est ce qu'il faut pour une ampoule de 100 Watts pendant une heure – mais le rover produit seulement aux alentours de 355 Watts-heure par sol.

Spirit, et son jumeau Opportunity qui travaille de l'autre côté de la planète Mars, recueillaient 700 Watts-heure par sol avant juin, mais la poussière soulevée par d'énormes orages a réduit l'efficacité de leurs panneaux solaires.

Home Plate est large de seulement 100 mètres, mais les rovers font la moitié de cette distance en une semaine. Spirit a commencé son voyage vers ses quartiers d'hiver le 2 novembre, et rejoindre cet endroit pourrait lui prendre plusieurs semaines d'un voyage délicat.

Au total, Spirit s'est déplacé de 7340 mètres depuis son atterrissage sur Mars au début de 2004. Lui et Opportunity devaient ne résister que 90 jours après avoir touché 'terre' sur les faces opposées de la planète, mais ils sont toujours fonctionnels et la NASA espère les conserver en état de poursuivre leurs recherches.