L’océan d’Europe rejoint bien parfois la surface de la lune glacée de Jupiter.

De nouvelles études spectroscopiques conduites à l’aide de l’observatoire Keck II suggèrent que l’eau de l’océan d’Europe rejoint bien parfois la surface de la lune glacée de Jupiter. Les observations permettraient même d’en déduire des informations sur la composition de cet océan, qui ressemblerait à ceux de la Terre. Une découverte de bon augure pour les futures missions de recherche de la vie sur Europe.

Un article récemment déposé sur arxiv par deux planétologues du California Institute of Technology (Caltech) où enseignait Richard Feynman aurait sans aucun doute plu à Arthur Clarke et Carl Sagan s'ils étaient encore parmi nous. Il concerne des analyses spectroscopiques de la composition de la surface d'Europe, la célèbre lune glacée de Jupiter.

On sait depuis les missions Voyager, auxquelles a participé André Brahic, que la surface d’Europe, l’une des lunes de Jupiter découvertes par Galilée, présente l’aspect d’une banquise. Peu cratérisée, cette surface est donc très jeune. De multiples structures font penser que de l’eau liquide doit y exister en profondeur et parfois rejoindre la surface à l’occasion de processus tectoniques générant des fractures.

Un océan liquide sous la glace d’Europe grâce aux volcans

Europe fascine les exobiologistes, car l’on pense que ce qui maintient liquide son océan est l’activité de volcans tirant leur énergie de la chaleur dissipée par les forces de marée de Jupiter dans cette lune. On sait que ces forces sont responsables de l’existence d’un océan de magma sous la surface d’Io, une autre lune, volcanique, de Jupiter. Or, sur Terre, l’activité volcanique au fond des océans conduit à l’existence de cheminéeshydrothermales entourées d’écosystèmes. On pense même que la vie est peut-être née sur notre planète dans ces cheminées. Tous ces phénomènes pourraient donc exister sur Europe, et c’est pourquoi l’on envisage de faire pénétrer une sonde robotisée dans son océan.