Hexagone de Saturne au naturel

Vous aurez peut-être peine à le croire, mais cette image représente très exactement le pôle nord de Saturne. À vrai dire, personne n’a une idée très claire de la façon dont cet insolite système nuageux hexagonal qui enserre le pôle nord de Saturne a bien pu se former. Et lorsqu’on s’interroge sur la question de savoir comment il peut maintenir sa forme et combien de temps il durera, le mystère s’épaissit encore. Observée pour la première fois lors des survols de Saturne menés par les sondes spatiales Voyager au début des années 1980, personne n’a revu depuis pareille structure dans tout le système solaire. Déjà visible dans l’infrarouge dès les débuts de la mission de la sonde spatiale Cassini,  le mystérieux hexagone apparaît à présent en pleine lumière. La sonde spatiale a donc pu photographier diverses phases de sa rotation en lumière visible de façon à pouvoir la restituer sous la forme d’une petite animation. Le centre exact du pôle n’ayant pu être parfaitement photographié, il a été exclu. Cette animation révèle de nombreux mouvements de nuages inattendus, comme des sortes d’ondulations émanant des sommets de l’hexagone. Avec cette insolite formation nuageuse, les planétologuesont manifestement encore du pain sur la planche.