Eau et volcan pour la vie

C'est bien connu: pour abriter la vie, une planète extrasolaire doit contenir de l'eau liquide. Mais désormais, les exobiologistes vont devoir prendre en compte un nouveau paramètre dans leur recherche d'une forme de vie extraterrestre : le volcanisme. Des chercheurs américains sont en effet parvenus à la conclusion suivante: pour que la vie ait une chance d'apparaitre, les planètes doivent êtres actives sans êtres trop turbulentes. Leurs travaux sont publiés dans
The Astophysical Journal Letters.
Peu après la formation de la Terre, des éruptions volcaniques ont éjecté du dioxyde de carbone et de la vapeur d'eau à sa surface. Sans ces deux éléments, la photosynthèse n'aurait sans doute jamais pu avoir lieu. De telles conditions n'ont pas pu s'établir sur Mars, trop peu volcanique ou au contraire sur le satellite de Jupiter Io, trop turbulent.
Ce nouvel élément va permettre aux exobiologistes de limiter leurs recherches. Les planètes susceptibles d'abriter la vie devront se trouver dans la zone habitable de l'étoile (où l'eau liquide peut subsister) et contenir quelques volcans.
L'exoplanète GJ 581d, découverte en 2007, semblait être la candidate parfaite dans la recherche d'E.T : c'est une planète rocheuse qui se trouve à la bonne distance de son étoile pour contenir de l'eau liquide. Mais après avoir analysé l'orbite de celle-ci, les chercheurs pensent finalement que les forces de marées sont trop faibles pour entraîner un volcanisme assez conséquent pour créer la vie.