Notre galaxie pourrait abriter la vie en grand nombre

Un court article de BBC News a connu un large écho sur les forums anglo-américains : “Des milliards de Terres dans la Galaxie - Le nombre d’étoiles laisse supposer qu’il y a de nombreuses planètes rocheuses dans l’univers.”

“Lors d’une conférence devant la Carnegie Institution for Science, le Dr Alan Boss a déclaré dimanche dernier : “Notre galaxie pourrait abriter cent milliards de planètes semblables à la Terre. Un bon nombre pourrait être habités par des formes de vie rudimentaires.”

Alan Boss s’exprimait à Chicago lors de l’assemblée annuelle de l’Association américaine pour l’Avancement des Sciences.

“A ce jour, nos télescopes ont été capables de détecter un peu plus de 300 planètes hors de notre système solaire. Toutefois, un très petit nombre serait capable d’héberger la vie.“

Cependant, considérant le faible nombre de planètes découvertes jusqu’ici, le Dr Boss a estimé que chaque étoile comparable à notre Soleil possède en moyenne une planète “semblable à la Terre”.

Il doit donc y avoir un nombre énorme de planètes capables de voir la vie s’y épanouir.
“Je ne parle pas nécessairement de formes de vie intelligentes, mais si un monde habitable tourne autour d’une étoile pendant 4, 5, 10 milliards d’années, comment pourrions-nous imaginer de ne pas y trouver la vie ? Au minimum il devrait y avoir une certaine activité microbienne.“

Sur la question des civilisations extra-terrestres, Alan Boss s’est montré assez conventionnel et plutôt réducteur. Il a estimé que “c’était une recherche intéressante et importante même si les probabilités d’en trouver sont très faibles“.
Mais il a ajouté : “Si on trouve quelque chose ce sera une gigantesque découverte, montrant que ça vaut la peine de continuer à chercher. Les distances qui nous séparent de ces planètes nous empêchent de les atteindre en l’état actuel des technologies humaines.“

Ces récentes déclarations dans un contexte scientifique de haut niveau, et destinées à être reprises dans les principaux medias, représentent un renversement de tendance par rapport à une vingtaine d’années où il était courant de penser que la vie devait être un phénomène extrêmement rare.