Douze nouvelles lunes autour de Jupiter

À la faveur d'une recherche sur l'espace lointain, des astronomes ont découvert la présence de douze satellites supplémentaires autour de Jupiter. Parmi ces lunes, un astre se détache du lot : Valetudo, qui risque d'entrer en collision avec ses sœurs. 

Si la découverte est en soi notable, la surprise ne s’arrête pas là : les astronomes dénombrent « une douzaine » de lunes, dont l’une d’elles quiserait quelque peu « excentrique » (ils parlent d’une « oddball »). Ces nouveaux objets célestes identifiés porteraient — à supposer que la dernière soit bien une lune — le nombre total de lunes connues de Jupiter à 79.

79 lunes autour de Jupiter : nouveau record pour la mamie du système solaire

Ceci ferait de la planète la nouvelle détentrice d’un record dans notre système solaire, car aucune autre ne peut se vanter d’en posséder autant (en tout cas, pas à la connaissance des êtres humains).

Autrement dit, Valetudo se déplace dans la direction opposée de toutes les lunes qui se trouvent proche de son orbite. « Cela revient à conduire sur une autoroute dans le mauvais sens, s’amuse Scott Sheppard.

Cette situation n’est pourtant pas unique autour de Jupiter : une autre lune de la planète, baptisée Carpo, se déplace également dans la direction contraire aux autres satellites qui sont proches d’elle. Néanmoins, l’orbite de Valetudo est beaucoup plus lointaine que celle de Carpo. Par ailleurs, les astronomes pensent que Valetudo pourrait être la plus petite lune de Jupiter.

Valetudo « conduit une autoroute dans le mauvais sens »

La découverte invite ainsi les astronomes a postuler que des collisions entre lunes se sont produites dans le passé de Jupiter. Ces événements pourraient même expliquer pourquoi autant de lunes sont en orbite autour de Jupiter aujourd’hui. « Valetudo, avec son diamètre d’un kilomètre seulement, est probablement le dernier vestige d’une lune beaucoup plus grande qui a été réduite en poussière au fil du temps », postule Scott Sheppard.

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