Une exoplanète découverte en 1917

7 Novembre 2014

La première exoplanète dont l'existence a pu être démontrée a été découverte en 1992, mais, il y a presque un siècle, en 1917, un astronome Néerlandais installé aux Etats-Unis, Adriaan van Maanen, découvrait l'une des toutes premières naines blanches.

C'est en étudiant ces éléments pour préparer un article sur la "pollution" de la photosphère des naines blanches par des éléments lourds que Benjamin Zuckerman, professeur d'astronomie à l'UCLA, réalisa qu'il tenait dans les mains la première évidence historique de l'existence d'une exoplanète.

Van Maanen aurait donc été le premier à détecter, involontairement, une planète extrasolaire. S'il avait été conscient du fait à l'époque, il n'aurait peut-être pas été pris au sérieux : il s'est en effet illustré par une série de mesures erronées de la distance de certaines nébuleuses galactiques.