DES MICROORGANISMES MÉTHANOGÈNE SUR MARS

Où retrouve-t-on les méthanogènes?

Sur Terre, les méthanogènes vivent dans les marais et les marécages. On les retrouve également dans les intestins d'herbivores comme le bétail et les termites, ainsi que dans la matière en décomposition.

Ces microorganismes utilisent l'hydrogène comme source d'énergie, et le dioxyde de carbone (CO2) comme source de carbone, pour métaboliser et produire du méthane.

Des traces de méthane ont récemment été découvertes sur Mars, ce qui permet de penser que des organismes vivants sont présents sur la planète. En effet, 90 % du méthane que l'on retrouve sur Terre est produit par des organismes vivants. Il est cependant toujours possible que le gaz ait une autre origine.

Les méthanogènes sont de plus anaérobies, ce qui signifie qu'ils n'ont pas besoin d'oxygène pour survivre, ils ne respirent pas grâce à la photosynthèse, en plus de ne pas nécessiter de nutriments organiques. Ils pourraient donc être des candidats idéaux pour vivre sur Mars.

C'est pour toutes ces raisons que Rebecca Mickol, étudiante au doctorat en astronomie à l'Université de l'Arkansas, a soumis deux espèces de méthanogènes, Methanothermobacter wolfeiiet Methanobacterium formicicum, aux conditions que l'on retrouve sur Mars.

Mme Mickol se demandait si les méthanogènes pourraient endurer les cycles de gel et de dégel intenses qui se suivent sur Mars, alors que la température de croissance idéale de M. formicicumest de 37 degrés Celsius et celle de M. wolfeii de 55 degrés Celsius.

« La température de la surface de Mars peut varier beaucoup, pouvant passer de -90 degrés Celsius à 27 degrés Celsius en une seule journée. Si la vie existe sur Mars actuellement, elle doit être capable de survivre à ces changements de température », indique la chercheuse.

Ces expérimentations lui ont permis de constater que les températures froides arrêtaient la croissance des microorganismes, mais qu'ils étaient tout de même capables de survivre dans ces circonstances. De plus, dès qu'ils revenaient à une température plus chaude, leur croissance reprenait.

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