Stephen Hawking plaide pour une vraie conquête de l'espace

L'astrophysicien britannique Stephen Hawking plaide pour que l'humanité se lance à la conquête de l'espace dans le même esprit que celui de Christophe Colomb au 15e siècle. Hawking est mondialement connu pour ses travaux sur l'univers et la gravité.

"Nous sommes dans la situation de l'Europe en 1492. Certains auraient très bien pu dire que c'était un gaspillage d'envoyer Colomb chercher quelque chose qui n'existait pas. Et pourtant, la découverte du Nouveau monde a profondément changé l'Ancien. Pensez, nous n'aurions pas le BigMac", a déclaré M. Hawking lundi à Washington.

"Partir à la conquête de l'espace aura un effet encore plus grand. Cela va changer complètement l'avenir de la race humaine, et peut-être même déterminer si nous avons un avenir", a ajouté scientifique lors d'une conférence à l'occasion du cinquantenaire de la NASA.

Il s'agit d'un projet à long terme, qui verrait l'homme installer une base expérimentale sur la lune dans une trentaine d'années, puis trouver dans 200 à 500 ans un moyen pour se transporter hors du système solaire, vers une autre planète accueillante dans un autre système.

"Aller dans l'espace ne va pas résoudre les problèmes immédiats que nous avons sur terre, mais cela va nous donner une nouvelle perspective (...), cela va nous unir autour d'un défi commun", a insisté Stephen Hawking, expliquant que le coût ne représenterait "qu'une petite partie des ressources du monde".

Atteint d'une maladie dégénérative paralysante, Stephen Hawking communique par l'intermédiaire d'un synthétiseur vocal. Il y a un an, il a quitté quelques instants son fauteuil roulant grâce à sa première expérience de vol en apesanteur dans un avion spécial.

Il compte aussi quitter un jour l'atmosphère terrestre quelques minutes à bord d'un vol de Virgin Galactic, société du magnat britannique Richard Branson.

Etranges cratères sur Mercure

« Ces halos sont réellement exceptionnels » s'enthousiasme Clark Chapman, un des scientifiques de la mission. « Nous n'avions jamais rien vu de tel sur Mercure auparavant, et leur formation est un mystère ».

Prêtez attention à la première image qui illustre cet article, en haut de la colonne de droite. Les deux cratères à la base de l'image se trouvent dans le gigantesque bassin Caloris, une vaste dépression de 1600 kilomètres de diamètre formée il y a des milliards d'années lorsqu'une comète ou un astéroïde est entré en collision avec Mercure. Pour donner l'échelle, le plus grand des deux cratères fait dans les 70 km de diamètre. Les deux cratères ont des remparts sombres ou « halos » et celui de gauche est partiellement rempli d'un matériau réfléchissant inconnu.

Chapman avance 2 explications possibles pour les halos. Il pourrait s'agir:

− soit de la théorie du mille-feuilles, où il pourrait y avoir une couche de matériau sombre sous la surface du bassin Caloris, qui produirait ces remparts couleur chocolat lors des impacts qui pénètreraient à la bonne profondeur. Cependant si une telle couche souterraine existe, elle ne peut pas se trouver que dans le bassin Caloris. « Nous avons trouvé quantité de halos sombres en dehors de Caloris aussi, par exemple ces deux là près du pôle sud de Mercure.

− Soit du modèle de l'impact de verre, où l'énergie thermique de l'impact a fait fondre une partie de la surface rocheuse de Mercure. De la roche fondue aurait giclé vers les bords du cratère où elle se serait resolidifiée sous la forme d’une sombre pâte de verre. De telles « fontes d’impact » sont observées au voisinage de cratères aussi sur la Lune que sur Terre. Si cette hypothèse est la bonne, d’éventuels astronautes partant à la découverte des parois de ces cratères se retrouveraient au milieu de véritables champs de tessons de verre.

Chapman fait remarquer que la Lune possède elle-même des cratères cernés de halos sombres. « Tycho en est un exemple bien connu ». Mais les halos autour des cratères lunaires sont beaucoup moins contrastés et plus fragmentaires. « Ceux que nous observons sur Mercure sont nettement distincts et attirent beaucoup plus l’attention.

La différence pourrait tenir à la gravité. Sur la Lune, elle est faible. Tout ce qui s’échappe lors d’un impact a tendance à parcourir de longues distances, se diffusant peu à peu pour finir par être difficile à distinguer. En revanche sur Mercure la gravité est deux fois plus forte. Les retombées se concentreraient plus près du point d’impact, ce qui les rendrait plus visibles.

Cependant la gravité ne peut pas être l’explication du fond brillant des cratères. « C’est un mystère encore plus grand » reconnaît Chapman. À première vue, ces étendues brillantes pourraient passer pour de la glace scintillant au Soleil. Mais c’est tout simplement impossible. Au moment où l’image a été prise, la température de surface du cratère était d’environ 400 degrés centigrades.

Aussi, peut-être que ce matériau brillant vient-il lui aussi du sous-sol, d’une autre couche. Ce serait pour le coup la théorie du mille-feuilles, mais marbré.

« Je n’ai pas entendu une seule explication réellement convaincante de la part de notre équipe scientifique » ajoute Chapman. « Nous ne savons toujours pas ce qu’est ce matériau, pourquoi il est si brillant, ou pourquoi il se trouve dans ce cratère plutôt qu’un autre. »

Par chance, Messenger a peut-être engrangé les données nécessaires à la résolution de l’énigme. Ses spectromètres ont scanné les cratères pendant le survol, et les couleurs qu’ils ont pu y distinguer devraient, une fois interprétées, révéler les minéraux en présence. « Les données sont encore en cours d’analyse et de calibrage » confirme Chapman.

Mais que se passerait-il si ces données ne fournissaient pas de réponses ?

Deux survols de Mercure sont encore programmés en octobre 2008 et en septembre 2009 avant que Messenger ne se place en orbite autour de la première planète du système solaire en 2011. Au fil du temps, « nous viendrons à bout de ce mystère » affirme Chapman. Et sans doute de bien d’autres encore.

Après les petits hommes verts mal intentionné et les astéroïdes tueurs, les astronomes viennent de trouver une raison de plus de se méfier de l’espace. Peter Tuthill et ses collègues de l’Université de Sydney (Australie) ont découvert une étoile susceptible d’éliminer toute forme de vie sur Terre. Leurs travaux sont publiés dans la revue « Astrophysical Journal ».

Etoile de la mort à 8000 années-lumière

L’étoile double WR104, située à 8000 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Sagittaire, est constituée de deux étoiles massives en rotation l’une autour de l’autre. Ces deux étoiles ont atteint le dernier stade d’évolution avant leur explosion, qui se manifestera par l’émission d’une gigantesque bouffée de rayons gamma. Le phénomène peut se produire à n’importe quel moment lors des 100 000 prochaines années.

Pire, en observant WR104 pendant prés de 6 ans à l’aide du télescope Keck de Hawaii (Etats-Unis), les astronomes australiens viennent de s’apercevoir que la trajectoire de ce rayon de la mort a de fortes chances de croiser celle de notre planète.

Découvertes dans les années 60, les bouffées de rayons gamma sont parmi les phénomènes cosmiques les plus destructeurs. Certains chercheurs pensent même qu’ils sont responsable de la deuxième extinction de masse qui a touché la Terre il y a 450 millions d’années. En fait, si un sursaut gamma frôlait la Terre, il ne nous tuerait pas forcément immédiatement, mais, en ionisant les gaz de l’atmosphère, il provoquerait une destruction étendue de la couche d’ozone qui nous protège des UV et une acidification des pluies destructrice pour les végétaux.

Voici à quoi ressemble le chantier de démolition d’une étoile qui a explosé. La nébuleuse du Crabe, fruit d’une supernova observée en l’an 1054 de notre ère, est remplie de mystérieux filaments. Ces derniers, non content de former un réseau extraordinairement complexe, semblent renfermer moins de matière que celle qui fut expulsée lors de la supernova, et ont une vitesse d’expansion plus rapide qu'attendue. Cette image, prise par le télescope spatial Hubble, est traitée en nuances de trois couleurs retenues pour leur intérêt scientifique. La nébuleuse du Crabe s’étend sur environ 10 années-lumière. Au centre exact de la nébuleuse se trouve un pulsar, une étoile à neutrons aussi massive que le Soleil mais pas plus grande qu’une petite ville. Le pulsar du crabe tourne sur lui-même au rythme de 30 fois par seconde.