Enigme dans notre ciel: Epsilon!

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Tous les 27 ans, l’étoile Epsilon du Cocher perd de son éclat, restant à un niveau minimal pendant environ 2 ans avant de retrouver des couleurs. Depuis le 19eme siècle, les astronomes étudient cette mystérieuse étoile et en ont fini par déduire que Epsilon Aurigae (le Cocher en Latin), au centre de cette image, était régulièrement éclipsée par un compagnon très peu brillant de nature inconnue. Poursuivant les investigations, une équipe d’astronomes amateurs et professionnels regroupés dans l’associationCitizen Sky étudie l’éclipse que connaît actuellement Epsilon Aurigae. Elle a commencé au mois d’août 2009 et connaît son maximum depuis la fin décembre de la même année. La situation devrait persister tout au long de 2010, avant que l’étoile ne retrouve progressivement son éclat normal en 2011. Dans le même temps, de récentes données en infrarouge collectées par le télescope spatial Spitzer viennent à l’appui d’un modèle tentant d’expliquer l’énigmatique association stellaire par la combinaison d’une grande étoile de masse modeste arrivant en fin de vie périodiquement éclipsée par une étoile elle-même emmitouflée dans un grand disque de poussière. Pour rendre compte de la durée de l’éclipse observée, ce disque devrait avoir un rayon d’environ 4 unités astronomiques, soit 4 fois la distance Terre-Soleil (600 millions de kilomètres), pour une épaisseur de 75 millions de kilomètres.

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