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Les membres du Comité Augustine devraient recommander une meilleure coopération internationale entre les partenaires habituels des Etats-Unis que sont l'Europe et le Canada. Conscient que les Etats-Unis ne peuvent plus faire tout tous seuls, ils recommandent d'utiliser les capacités de transport spatial existantes, mêmes s'ils elles ne sont pas américaines, pour les missions les moins stratégiques et celles ne relevant pas du prestige national.

Depuis l'époque héroïque de la course Etats-Unis / URSS pour atteindre la Lune, les temps ont bien changé. Devant le coût élevé et la complexité des programmes d'exploration, les Etats-Unis ne possèdent plus les ressources nécessaires pour les réaliser seuls ce qui les contraint en quelque sorte à internationaliser l'exploration humaine du Système Solaire.



Aujourd'hui il n'est plus possible pour un seul pays, aussi puissant soit-il, de financer toute l'infrastructure et les systèmes logistiques pour envoyer des hommes dans l'espace et les maintenir. C'est vrai pour la Station et ca le sera également pour la Lune et Mars.

Jean-Yves Le Gall, Président Directeur Général d'Arianespace, a profité de la redéfinition de la stratégie américaine pour présenter aux membres du Comité Augustine les atouts de la famille Ariane 5 en tentant d'expliquer comment ce lanceur pouvait s'insérer dans la stratégie de la NASA concernant l'exploration en fournissant des services de lancement vers la Station, la Lune et Mars le cas échéant.

Exploration

Ariane 5 est avant tout connue pour ses performances remarquables sur le marché des lancements commerciaux qu'il domine depuis sa mise en service. Capable de lancer jusqu'à 10 tonnes en orbite de transfert géostationnaire et 12 tonnes en 2017, Ariane 5 peut également lancer 20 tonnes en orbite basse, 7 tonnes vers la Lune et 5 vers Mars. Il a été utilisé avec succès pour lancer le premier véhicule de transfert automatique vers la Station en mars 2008 (ATV) et des satellites scientifiques vers la Lune (Smart), vers Mars (Mars Express) ou dans l'espace profond (Rosetta).

De l'ATV à l'ARV

Jean-Yves Le Gall a rappelé que le Véhicule de transfert automatique européen, plus communément appelé ATV est capable de transporter jusqu'à 7750 kg de fret vers la Station spatiale, dont une partie peut-être pressurisé. Un premier vol a été réalisé avec succès en 2008 (Jules Verne) et un second est prévu en novembre 2010. L'ATV qui satisfait aux exigences de la NASA que ce soit pour la sécurité pourrait très bien être utilisé en remplacement de la navette pour certaine mission de ravitaillement en solide mais également en liquide. En fin de mission, environ 6 mois après s'être amarré à la Station, il effectue une rentrée destructive dans l'atmosphère terrestre rempli de rebus

Avec 31 succès d'affilé depuis 2003 et 46 lanceurs en production, Ariane 5 est totalement disponible et pourrait combler le vide laissé par les navettes dès leur retrait prévu en 2010 mais qui pourrait être repoussé et l'entrée en service d'opérateurs privé comme SpaceX et Orbitales Sciences associé à Thales Alenia Space.

Enfin, Ariane 5 réponds aux normes internationales en vigueur aux Etats-Unis et sa fiabilité, sa disponibilité et sa précision d'injection inégalées ont contribué à faire de lui le lanceur de référence sur le marché des lancements commerciaux.



Vols habités

Jean-Yves Le Gall a rappelé qu'a l'origine, Ariane 5 était conçu pour évoluer vers un lanceur qualifié pour le vol habité. Souvenez-vous, en 1987, 1 an après la perte de Challenger, l'Agence spatiale européenne décidait d'ouvrir la voie à l'autonomie européenne en matière de vols habités et lançait le développement d'Ariane V, européanisait le projet français d'avion spatial Hermès et du laboratoire Colombus. Si l'on sait ce qu'il est advenu des ambitions européennes dans le domaine des vols habités, le lanceur et le laboratoire scientifique existent toujours. Columbus a été lancé avec succès par une navette en février 2008 .Il est aujourd'hui intégré à la Station et fonctionne très bien.

Si Astrium et Thales Alenia Space poussent l'Agence spatiale européenne à lancer le développement d'un ATV habitable, il n'y a pas encore officiellement de programme de qualification Ariane 5 pour le vol habité. L'Agence spatiale européenne a néanmoins mis sur pied le programme Activités préparatoires européennes pour le transport et l'exploration habitée qui permet des études de Phase A d'un Véhicule de retour de charge utile (ARV).