C’est pendant le développement du programme Apollo de la NASA que le mot « exobiologie » a été inventé. La NASA se préparait à envoyer des cosmonautes sur la Lune. Ils allaient y collecter des échantillons et les rapporter sur Terre. N’y avait-il pas un risque que ces échantillons contiennent des micro-organismes lunaires, susceptibles d’interagir avec la vie terrestre et risquant de la mettre en péril ? La NASA a alors constitué un
groupe de travail pour étudier cette question. Un des membres de ce groupe, Joshua Lederberg, lauréat du prix Nobel de médecine en 1958, introduisit le mot « exobiologie » pour désigner la science qui s’intéresse à la vie extraterrestre.

L’histoire de l’exobiologie est retracée par François Raulin dans un article publié dans le numéro 23 de la revue pour l’histoire du CNRS.

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