Mars : Des carbonates laisse penser que la vie pouvait être...

La découverte de carbonate sur Mars suggère qu'au moins une partie des eaux anciennes sur la planète n'étaient pas aussi acides que ce que l'on pensait. Autrement dit, si la vie n'a pas émergé sur Mars, toutes les conditions ont été réunies très tôt dans l'histoire de la planète rouge pour qu'elle s'éveille.

Des traces de carbonates ont été découverts dans une région vallonnée appelée Nili Fossae par le spectromètre de Mars Reconnaissance Orbiter ce qui suggère qu'au moins une partie des eaux anciennes sur la planète n'étaient pas aussi acides que ce que l'on pensait.

L'analyse scientifique des données fournies par la sonde de la NASA montre que ces minéraux sont probablement présents dans des roches volcaniques qui ont été lessivées par des eaux au pH relativement neutre. Bien que Mars possédait les ingrédients de base pour former des carbonates, de l'eau, du basalte et une atmosphère riche en dioxyde de carbone, les scientifiques n'avaient pu trouver jusqu'à présent de grandes surfaces de carbonates. L'une des principales explications données à cela était que des eaux acides dissolvaient les carbonates ou les empêchaient de se former.

La question de l'eau

Sur cette question, des avancées significatives ont été faites ces dernières années montrant que l'eau sur Mars fait partie intégrante de son histoire.

Si la sonde de l'ESA Mars Express a réécrit de fond en comble l'histoire de Mars en montrant le rôle de l'eau, les rovers Spirit et Opportunity de la mission MER ont confirmé son existence de façon pérenne et ce pendant longtemps, voire très longtemps ! Quant à Mars Reconnaissance Orbiter, on lui doit la découverte de nombreux minéraux hydratés formés dans des environnements aqueux comme l'opale, les Phyllosilicates ou encore des sulfates hydratés. Et que dire de Phoenix qui, il y a quelques semaines, a montré que le sol sur lequel il s'était posé était alcalin et regorgeait de carbonates et d'argiles.

L'eau, dont l'acidité pouvait largement varier, a bien coulé avec abondance sur Mars. Envahissante et durable, elle a rempli de grands réservoirs comme des lacs et des mers, rendant cette planète capable d'abriter la vie.

La question de la vie

La découverte de carbonate a évidemment une incidence forte sur la question de la vie, suggérant que de nombreuses régions de Mars devaient posséder des environnements propices à la vie.

Comme le souligne le Docteur en Paléontologie Philipe Labrot, ' il faut savoir que ces minéraux ne se forment qu'en présence d'eau. Ils constituent donc des indicateurs précieux pour la recherche de régions dans lesquelles l'eau liquide a pu séjourner' et de rajouter 'les carbonates peuvent précipiter (c'est-à-dire se transformer en petite particules solides) par simple réaction chimique, mais des microorganismes peuvent également intervenir dans le processus.'

Les carbonates découverts dans Nili Fossae s'accompagnent de minéraux argileux, ce qui suggère aussi que les eaux de ces endroits étaient neutres ou même alcalines lors de leur formation, il y a plus de 3,6 milliards d'années. Quand ont sait que les roches carbonatées emprisonnent bien souvent des êtres vivants lorsqu'ils se forment, on comprend mieux toute la portée de cette découverte, très prometteuses pour la chasse aux fossiles martiens.

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