VANCOUVER — Un lac de Colombie-Britannique pourrait bien révéler les secrets de la vie de jadis sur Mars.

Des chercheurs de deux universités canadiennes, de la NASA et de l'Agence spatiale canadienne s'apprêtent à partir en expédition pour deux semaines au lac Pavilion, à cinq heures de route au nord de Vancouver.

Ce plan d'eau est unique en raison de la présence d'un type d'organisme d'eau douce apparenté à un corail et dont la structure ressemble à un fossile. Ces organismes constitueraient la toute première forme de vie apparue sur Terre.

Le fond du lac Pavilion permet ainsi de simuler les conditions présentes dans l'espace. En effet, il semblerait que Mars était autrefois tempérée, humide, et recouverte d'océans, tout comme la Terre au moment où ces organismes sont apparus.

Si les scientifiques en apprennent plus sur ce type d'organisme et sur d'anciens fossiles, ils pourront plus facilement détecter des traces de vie sur d'autres planètes, selon un des chercheurs principaux, le professeur Bernard Laval, de l'université de Colombie-Britannique.

L'expédition, qui comportera de nombreuses plongées avec des équipements sophistiqués, se déroulera du 23 juin au 4 juillet.