Une lune de Saturne pourrait abriter de l'eau et peut-être la vie (Nasa)

27/03/2008-[00:50] - AFP

WASHINGTON, 26 mars 2008 (AFP) - La sonde américaine Cassini a détecté des températures et des matières organiques attestant de la présence d’eau et de conditions de vie possibles sur Enceladus, une lune de Saturne, a annoncé mercredi la Nasa.

Le 12 mars, Cassini a décelé une forte densité de vapeur d’eau et des molécules organiques complexes, en survolant le pôle sud d’Enceladus à quelque 50 km d’altitude, ont indiqué des responsables de l’Agence spatiale américaine. La sonde est passée directement dans un gigantesque geyser de glace jaillissant de failles courant sur la surface gelée du pôle sud de cette lune de 505 km de diamètre. Elle a détecté des températures de -93 degrés Celsius, suffisamment élevées pour laisser penser que les températures sous la surface d’Enceladus seraient compatibles avec la présence d’eau à l’état liquide, un des critères pour que la vie soit possible, a déclaré John Spencer, l’un des scientifiques de la mission. "Cela signifie qu’il y a un niveau d’énergie important déployé à la surface dans cette région", a-t-il ajouté. "Il est tout à fait possible qu’il y ait de l’eau à l’état liquide pas loin sous la surface de ces failles", a-t-il dit. "Nous voyons sur Enceladus les trois ingrédients de base à l’origine de la vie", l’énergie, les composants organiques et l’eau, a poursuivi Larry Esposito de l’université du Colorado, qui travaille sur l’imagerie de Cassini. Il s’agit du 1er des 4 vols de Cassini prévus cette année pour explorer ce geyser qui serait formé à 90% de cristaux de glace d’eau. Lancée en 1997, Cassini-Huygens est la première mission spatiale consacrée à l’exploration de Saturne. Elle est menée par la Nasa, qui a réalisé le module orbital Cassini, et l’Agence spatiale européenne (ESA), fournisseur de la sonde Huygens qui s’est posée sur Titan, la plus grosse lune de Saturne. Le vaisseau spatial s’était inséré en orbite de Saturne le 1er juillet 2004 après un périple de 7 ans et de 3,5 milliards de kilomètres.