De la vie à 63 années lumières? On n'en est peut-être pas encore là, mais les constituants élémentaires de la vie ont bel et bien été découvert sur la planète HD 189733b.

Découverte en 2005, HD 189733b est une des rares exoplanètes dont les astronomes peuvent analyser la composition chimique en observant directement son étoile. La planète s’intercale tous les 2,2 jours entre nous et l’étoile, filtrant environ 2% de la lumière de cette dernière. Il est alors possible, en analysant les variations du spectre lumineux en provenance de l’étoile, de déduire la composition de l’atmosphère planétaire. Cette vidéo d'artiste montre un transit de HD 189733b devant son étoile:

C’est grâce à cette technique qu’une équipe internationale d’astrophysiciens a pu, dès juillet dernier, mettre en évidence des traces d’eau sur la planète. A partir de nouvelles observations effectuées au moyen de la caméra NICMOS du télescope spatial Hubble, des membres de cette équipe viennent de confirmer que HD 189733b contient de l’eau, mais qu'elle a aussi de fortes chances de recéler du méthane. C’est la première fois que des astronomes détectent ce composé organique sur une planète située hors du système solaire.

Toutefois, si la présence d’eau et de molécules organiques comme le méthane est une condition nécessaire pour espérer trouver de la vie sur une planète, elle n'est pas suffisante. Les chercheurs rappellent ainsi que la température qui règne sur HD 189733b - plus de 700°C- rend plus qu'improbable la présence d’une quelconque vie organique. D’autant qu’à la différence de la Terre, HD 189733b n’est pas une planète tellurique mais une géante gazeuse, une sorte de Jupiter brîlante, tournant très vite et très près autour de son étoile.