Cassini devait s'approcher à 48 kilomètres de la surface d'Encelade, mais elle se trouvera à 193 kilomètres d'altitude au moment de traverser l'extrémité des jets de gaz et de particules.

Les astronomes ont longtemps cru qu'Encelade, l'objet le plus brillant du système solaire, était froid et inactif, car situé à des centaines de millions de kilomètres du soleil. Mais des découvertes récentes montrent que le satellite connaît une activité géologique et possède une atmosphère significative et un pôle sud relativement chaud.

En 2005, Cassini avait surpris les astronomes en prenant des images d'éruptions, semblables à des geysers, de particules de glace et de vapeur d'eau au pôle sud d'Encelade. Ce qui fait de l'astre un des rares endroit du système solaire qui pourrait offrir des conditions favorables à l'existence d'une forme de vie extraterrestre.

Les scientifiques conviennent généralement que la présence d'eau, de composés organiques et d'une source de chaleur stable est nécessaire pour permettre l'émergence d'une vie primitive.

Des observations antérieures de Cassini ont montré que les éruptions se produisant sur Encelade étaient fréquentes, avec des jets de gaz et de particules propulsés à 1.290 km/h formant des panaches de plusieurs centaines de kilomètres de haut. La source des geysers reste un mystère. Certains émettent la théorie qu'ils sont alimentés par des réservoirs d'eau liquide sous la surface.

Jusqu'à présent, les astronomes n'ont pas été en mesure d'étudier en détail la composition des geysers. A l'aide d'appareils d'analyse, Cassini doit calculer la densité, la taille et la vitesse des différents gaz et particules émis. La sonde prendra également des images lors de son survol d'Encelade.

Le fait de savoir si les geysers contiennent de l'ammoniac, qui peut maintenir l'eau sous forme liquide, intéresse particulièrement les scientifiques.

Le rendez-vous rapproché de Cassini avec Encelade est peu dangereux pour la sonde car les particules des geysers sont petites comparé aux débris de la taille de poussières que l'engin a l'habitude de rencontrer en tournant autour de Saturne.

La mission Cassini est le fruit d'une collaboration entre la NASA et les agences spatiales européenne et italienne.
Source:canadianpress.