Le vrai visage de Mars

Samedi 1 mars 2008

Le vrai visage de Mars

En 1976, une image de Mars prise par la sonde spatiale Viking 1 fait sensation : on y distingue une formation rocheuse évoquant irrésistiblement un visage humain ! Fantaisie de la nature ou vestige archéologique ? La polémique est aujourd’hui close.

Le visage de Mars vu par les sondes spatiales depuis 1976

Lorsqu’elle rend public cette image en juillet 1976, la NASA prend bien soin de préciser qu’il s’agit d’un relief fortement érodé sur lequel la lumière rasante d’une fin d’après-midi a projeté des ombres trompeuses. Mais l’explication ne convainc pas tout le monde : l’imagination fertile de certains les amène à y voir l’œuvre colossale (300 m de hauteur, et presque 3 km de long pour 2 de large !) d’une antique civilisation martienne.

En juillet dernier, la sonde européenne Mars Express photographie à son tour le « visage » de Mars. En l’espace de 30 ans, les caméras des sondes spatiales ont fait des progrès extraordinaires. Là où, en 1976, Viking ne distinguait pas de détail inférieur à 45 m, Mars Express scrute aujourd’hui la même région à une résolution de 13,7 m. De plus les chercheurs sont capables de traduire ces données en de spectaculaires vues en perspective. Sous le regard d’aigle de Mars Express, le masque tombe, et le visage de Mars apparaît pour ce qu’il est : une colline très abîmée par l’érosion et les glissements de terrain.

La vérité n’était donc pas ailleurs. Elle attendait simplement que les sondes spatiales aient des « yeux » assez perçants pour se dévoiler …
Source:CNES

Le visage » fait son apparition en 1976

L’illusion du « visage de Mars » vue par Viking 1

L’un de ces massifs résiduels est devenu célèbre en tant que « visage de Mars » sur une image prise le 25 juillet 1976 par l’orbiteur de la sonde américaine Viking 1.

Quelques jours plus tard, le 31 juillet 1976, un communiqué de presse de la NASA faisait mention d’une formation « ressemblant à une tête humaine ». Toutefois, les scientifiques de la NASA avaient déjà correctement interprété l’image comme résultant d’une illusion d’optique causée par l’angle d’illumination du Soleil, la morphologie de la surface de la formation et les ombres portées, qui donnaint l’impression que le massif comportait des yeux, un nez et une bouche.

En dépit de cela, le « visage de Mars » a été au coeur d’une vague de spéculation sur les origines et les significations de possibles structures artificielles sur la Planète Rouge, le « visage » lui-même devenant le sujet le plus largement débattu.

Pour quelques passionnés, l’ensemble des structures proches a même été considéré comme un paysage artificiel, avec de possibles pyramides, voire une cité désagrégée. L’idée que la planète ait pu, à une époque, abriter des êtres intelligents a depuis lors inspiré l’imagination de nombreux passionnés de Mars, et a été à l’origine d’une littérature pléthorique, plus ou moins sérieuse, allant d’articles dans la presse à des oeuvres de science-fiction et d’innombrables sites sur Internet.

Néanmoins, l’interprétation scientifique formelle n’a pas changé : le prétendu « visage » n’a jamais été qu’une interprétation par l’imagination humaine d’une surface fortement érodée.

Il a fallu attendre avril 1998 et la confirmation par de nouvelles données collectées par la Mars Orbiter Camera, à bord de l’orbiteur Mars Global Surveyor de la NASA, pour que le mouvement de spéculation populaire sur la vraie nature du « visage » ne s’essouffle. D’autres données, recueillies en 2001 par le même orbiteur n’ont fait que confirmer cette conclusion.

Cydonia - Le visage de Mars

La sonde Mars Express de l’ESA a recueilli des images de la région martienne de Cydonia, rendue célèbre par le fameux « visage de Mars ». Parmi les photos prises par la Caméra Stéréo à Haute Résolution (HRSC) figurent quelques-unes des vues les plus spectaculaires jamais renvoyées de Mars.

D’avril 2004 à juillet 2006, plusieurs tentatives de photographier la région de Cydonia n’avaient pas donné de résultats satisfaisants en raison de l’altitude de survol et de la présence de poussières ou de brumes dans l’atmosphère. Il a donc fallu attendre le 22 juillet dernier pour que la caméra HRSC à bord de Mars Express puisse enfin réaliser une série de prises de vues qui montrent le fameux « visage de Mars » avec un niveau de détail sans précédent.

Les données ont été recueillies au-dessus de la région de Cydonia au cours de l’orbite n°3253, avec une résolution au sol d’environ 13,7 mètres par pixel. La région de Cydonia se situe approximativement par 40,75° Nord et 350,54° Est.

« Ces images de la région martienne de Cydonia sont vraiment spectaculaires », estime le Dr. Agustin Chicarro, chef de projet scientifique de la mission Mars Express à l’ESA. « Non seulement elles nous apportent une vision complètement nouvelle et détaillée d’un site célèbre auprès des amateurs de mythes spatiaux du monde entier, mais elles nous donnent aussi un impressionnant aperçu en gros plan d’une zone d’un grand intérêt pour les géologues planétaires. De plus, elles démontrent à nouveau les capacités exceptionnelles de la caméra de Mars Express. »

Cydonia se situe dans la région martienne d’Arabia Terra et appartient à la zone de transition entre les hautes terres méridionales et les vastes plaines du nord de la planète. Cette transition se caractérise par de larges vallées parsemées de débris ainsi que des monticules résiduels isolés de tailles et de formes variées.

Le « visage de Mars », dans la région de Cydonia, en perspective

Sur le massif du « visage », on peut distinguer de tels glissements de terrains caractéristiques ainsi qu’une ébauche de « tablier ».

D’anciens « tabliers de débris » de plus grande taille pourraient avoir été recouverts plus tard par des coulées de lave dans les régions voisines. La façade ouest du « visage » a glissé au bas de la pente sans perdre sa cohésion. La zone de décrochement est matérialisée par un long escarpement qui s’étend du nord au sud. Les résultats d’une grande sape – un glissement des rochers vers bas de la pente – sont également visibles au pied des structures en forme de pyramides.

D’anciens « tabliers de débris » de plus grande taille pourraient avoir été recouverts plus tard par des coulées de lave dans les régions voisines. La façade ouest du « visage » a glissé au bas de la pente sans perdre sa cohésion. La zone de décrochement est matérialisée par un long escarpement qui s’étend du nord au sud. Les résultats d’une grande sape – un glissement des rochers vers bas de la pente – sont également visibles au pied des structures en forme de pyramides.

D’avril 2004 à juillet 2006, la caméra HRSC a recueilli des données sur la région de Cydonia à de nombreuses occasions.

Malheureusement, les survols à haute altitude n’ont permis des prises de vues qu’à faible résolution (orbites n°0262, 2533 et 2872) tandis que la présence de poussières et de brumes dans l’atmosphère martienne ont sérieusement réduit la qualité des données recueillies (orbites n°1216 et 2872), si bien qu’il avait été impossible jusque-là d’acquérir une imagerie de bonne qualité au-dessus de Cydonia.

Les « pyramides » et le « crâne » de la région de Cydonia, vus en perspective

Le 22 juillet, la chance a enfin été au rendez-vous au cours de l’orbite n°3253 et une large partie de la région de Cydonia a pu être photographiée par la caméra HRSC à la meilleure résolution possible et en 3D.

En fait, en plus du célèbre « visage » et des « pyramides », une structure naturelle dont la forme évoque un crâne apparaît également sur quelques unes des images réalisées par Mars Express.

Ainsi que le disait le célèbre scientifique, vulgarisateur et écrivain Carl Sagan : « L’imagination nous emmènera souvent vers des mondes qui n’existent pas, mais sans elle nous n’irions nulle part. »
Source:science.gouv.fr

"Visage sur Mars"

Comparaison de l'ancienne et mystérieuse image du "Visage sur Mars" prise par Viking en 1976 avec une nouvelle image acquise le 5 Avril 1998 par Mars Global Surveyor (MGS), sous une meilleure résolution. Le "Visage sur Mars" se trouve dans la région de Cydonia.

Dans le comparatif ci-dessous, la meilleure image prise par Viking a été agrandie de 3,3 fois sa résolution originale et l'image de la caméra MOC (Mars Orbiter Camera) de MGS a de même été réduite 3,3 fois afin de créer deux images d'environ la même taille. De plus, les images de la MOC ont été géométriquement transformées en une projection plus verticale pour une comparaison plus aisée avec l'image de Viking. L'image de gauche est une portion de la trame 070A13 de Viking Orbiter 1, celle du milieu est une portion de la trame 22003 de la MOC vue normalement, et l'image de droite est la même trame mais avec un contraste inversé (c'est à dire, les structures claires sont forcées à apparaître claires et inversement) pour simuler les conditions approximatives d'éclairage de l'images de Viking.

22.09.06	Spectaculaires images de Cydonia (Mars Express revisite le Visage de Mars)
	Vous avez sans aucun doute entendu parler du Visage de Mars, cette structure géologique qui apparaît pour la première fois en 1976 sur un cliché pris par l'orbiteur Viking 1 à une altitude de 1873 km. Si la plupart des scientifiques et la NASA on toujours su qu'un jeu d'ombre et de lumière était à l'origine de cette forme de Visage, nombreux sont ceux qui ont pensé que Cydonia était les restes d'une ancienne civilisation et d'aucun y voyaient même des structures artificielles comme des pyramides et autres anciennes cités. Bref, malgré les dénégations de la NASA, le doute s'est même installé dans l'esprit de certains scientifiques renforçant de fait ceux qui voulaient croire à l'établissement d'une ancienne civilisation sur la planète rouge. Mais bon, en 1998, puis en 2001 des vues de la région acquises par la sonde Mars global Surveyor ont montré qu'en aucun cas il ne s'agissait d'un Visage artificiel mais d'une vielle colline érodée. Aujourd'hui, la caméra HRSC de la sonde européenne Mars Express a réussi à photographier ce site après plusieurs tentatives et le moins que l'on puisse dire, c'est que les images rapportées par la caméra sont tout simplement exceptionnelles. La résolution et la définition sont telles que Cydonia apparaît comme jamais vue auparavant. Avec une résolution au sol de 13,7 m par pixel, cette série d'images fournies des détails significatifs sur l'histoire géologique de la région et démontent, s'il était encore nécessaire, la théorie du Visage martien. Note Cydonia est situé dans la région martienne Arabia Terra, dans une zone de transition entre les montagnes méridionales et les plaines nordiques de la planète. Cette transition est caractérisée par des vallées remplies de débris et des monticules isolés de diverses formes et tailles. Quant au 'Visage martien', il se situe dans la région de Cydonia Mensae, par 41° de latitude nord et 12,8° de longitude ouest. Il mesure 2,5 kilomètres de long, 1,5 kilomètres de large et 400 mètres de hauteur.