Les pulsars et les magnétars font partie de la même famille stellaire. Tous les deux sont en fait des étoiles à neutrons, des objets de très petite taille (diamètre de 10 à 20 km) mais pesant aussi lourd que le soleil. Une étoile à neutrons représente le « cadavre » d’une étoile bien plus massive qui s’est effondrée sur elle-même lors d’une supernova. Les pulsars, de loin le type le plus courant, ont une rotation très rapide, de l’ordre de la seconde et parfois beaucoup moins pour les pulsars millisecondes. Ils émettent des ondes radioélectriques sous la forme d’un signal périodique correspondant à la période de rotation de l’astre. Ces ondes sont tellement régulières que lorsqu'elles ont été détectées pour la première fois dans les années 1960, les chercheurs ont envisagé la possibilité qu'il s'agisse de signaux provenant d'une civilisation extraterrestre.

En revanche, les magnétars sont des étoiles à neutrons à rotation lente qui puisent leur énergie de champs magnétiques extrêmement puissants, les plus forts de l'Univers. Ils sont beaucoup plus rares que les pulsars et on en dénombre que quelques uns dans notre galaxie. Ils produisent des rayonnements de haute énergie, comme les rayons X et gamma. Les astronomes s’interrogent encore sur l’origine des magnétars et sur l’éventuelle « filiation » qu’il existe avec les pulsars.

La découverte, relatée dans la revue Science de cette semaine, d’un pulsar se métamorphosant en magnétar est donc d’importance, les scientifiques identifient ainsi pour la première fois un objet de transition. Ils ne savent pas encore si cette transformation est définitive ou si le pulsar à adopté momentanément certaines caractéristiques d’un magnétar. D’autres observations seront nécessaires pour trancher cette question et déterminer si les magnétar passent tous par une phase juvénile où ils ont l’apparence d’un pulsar.


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