Westerlund 2 est un jeune amas d'étoiles dont l'âge est estimé à environ un ou deux millions d'années. Jusqu'à récemment cet amas était peu connu parce qu'il est fortement obscurci par la poussière et le gaz. Cependant, en utilisant les observations en infrarouge et en rayons X pour surmonter cet obscurcissement, Westerlund 2 s'est révélé être l'un des plus intéressants amas d'étoiles de la Voie lactée. Il contient quelques unes des plus chaudes, des plus brillantes et des plus massives étoiles connues.

L'amas stellaire Westerlund 2 Couverture de l'image: 8 minutes d'arc; distance de l'amas: 20 000 a-l. Cliquer sur l'image pour l'agrandir Cette image du télescope spatial Chandra montre les rayons X de faible énergie en rouge, les rayons X d'énergie intermédiaire en vert et les rayons X de haute énergie en bleu. L'image montre une très forte densité d'étoiles massives qui sont lumineuses en rayons X, plus l'émission diffuse de rayons X. Un système binaire d'étoiles incroyablement massif appelé WR20a est visible comme un brillant point jaune juste au-dessous et à la droite du centre de l'amas. Ce système contient des étoiles ayant des masses de 82 et 93 fois celle du Soleil. Les jets denses de matière éjectés régulièrement par ces deux étoiles massives, appelés vents stellaires, se heurtent et produisent d'abondantes quantités d'émissions de rayons X. Cette collision est vue sous différents angles alors que les étoiles tournent l'une autour de l'autre en 3,7 jours. Plusieurs autres sources lumineuses de rayons X peuvent également montrer la preuve de collisions entre les vents dans les systèmes binaires massifs.

Source: Chandra News et Gilbert Javaux - PGJ Astronomie Illustration: NASA/CXC/Univ. de Liège/Y. Naze et al