La sonde Messenger a survolé avec succès la planète la plus proche du Soleil, dont une des faces ne s’était jamais laissée photographiée. Les 1300 images enregistrées commencent à être analysées par les astronomes.

Après 33 ans de solitude, la planète Mercure a reçu lundi, à 19 heures TU, la visite de la sonde américaine Messenger. Lancée en 2004, elle  a effectué le premier survol de la planète depuis 1975, à l’occasion du passage de Mariner 10. Messenger a pu photographier un hémisphère de la planète qui n’avait jamais été observé jusqu’alors. En effet, lors des trois passages de Mariner 10, Mercure présentait la même face au Soleil  et les régions à l'ombre étaient impossibles à cartographier.

Lors de son survol, à 200 Km de la surface, Messenger a réalisé une série d’observation à l’aide des trois instruments à haute résolution présents à son bord. Les premières images ont été expédiées dès lundi soir et sont en cours d’analyse, elles ne révèlent pas de surprises par rapport aux autres zones déjà connues. Les astronomes ont néanmoins pu obtenir des photographies plus précises du bassin Caloris, un cratère d’environ 1300 Km de diamètre qui résulte de la chute probable d’un astéroïde une taille avoisinant les 150 km il y a près de 3,85 milliards d'années.

Mercure est la planète la plus proche du Soleil et la plus petite du système solaire. Elle est de type tellurique comme la Terre, et doit son nom au dieu romain Mercure. Elle ne possède aucun satellite naturel. Sa magnitude apparente varie entre -0,4 et 5,5. Mercure est une planète difficile à observer car elle est proche du Soleil et n'est donc observable qu'au lever et au coucher de celui-ci. Sa proximité avec notre étoile complique également les expéditions dans sa direction. En effet, la force d’attraction du Soleil accélère fortement les vaisseaux voguant vers elle. Ces derniers doivent donc utiliser la gravité de Mercure afin de freiner pour pouvoir se stabiliser en orbite autour de celle-ci. Messenger doit ainsi effectuer deux nouveaux survols (en octobre 2008 et septembre 2009) avant de pouvoir se satelliser définitivement durant le mois de mars 2011.

Sciences et Avenir.com




Mercure observée par la sonde Messenger le 14 janvier,
à 18 000 km de distance, 55 mn avant le survol au plus près.


Mercure observée par la sonde Messenger le 14 janvier,
à 5000 km de distance, 20 mn après le survol au plus près.
Résolution: 400 m ; couverture: 370 km


Mercure observée par la sonde Messenger le 14 janvier,
à 18 000 km de distance, 58 mn après le survol au plus près.
Résolution: 1 km ; couverture: 500 km