Crédit : Nasa

La mission Cassini a permis d’examiner beaucoup plus en détails la forme et la taille de 14 lunes de Saturne et surtout pour la moitié d’entre elles d’estimer leurs masses et par conséquent leurs densités. C’est cette dernière information qui s’est révélée importante pour comprendre comment certaines de ces lunes, surtout Pan et Atlas se sont formées.

En effet, les lunes internes présentent une densité faible, presque la moitié de celle de l’eau ! Elles doivent donc être particulièrement poreuses et résulter de l’accrétion assez peu cohésive des petites particules glacées des anneaux.

Le problème est que les forces de marée gravitationnelles s’exerçant dans ces régions proches de la planète auraient dû empêcher la formation de ces rassemblements de matériaux…sauf si un noyau plus dense était déjà là, favorisant l’accrétion des matériaux et contrecarrant les forces de marées de Saturne.