Nouveau cycle pour le soleil

L’observation d’une tache solaire bien particulière indique que notre étoile commence un nouveau cycle dont le début a été marqué par deux éruptions.

Le satellite SOHO a observé une tache solaire sur l’hémisphère nord dont la polarité est inversée par rapport aux taches examinées ces dernières années. Ce changement de polarité indique qu’un nouveau cycle solaire à commencé. Chaque cycle dure en moyenne 11,1 ans, le nouveau cycle appelé « cycle 24 » a commencé le vendredi 4 janvier lorsque la tache solaire a été catalogué par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Cette nouvelle période solaire va évolué avec une recrudescence de taches et de tempêtes solaires qui connaîtront un maximum d’ici 2011 ou 2012.

Les taches solaires sont la résultante d'une intense activité magnétique au sein de la zone de convection, si puissante qu'elle freine la convection et limite l'apport thermique en surface. Elles sont ainsi moins chaudes de 1 500 à 2 000 kelvins que les régions voisines, ce qui suffit à expliquer pourquoi elles nous apparaissent, en contraste, bien plus sombres que le reste de l’étoile. Au début du cycle solaire, les taches apparaissent de préférence à haute latitude dans les deux hémisphères (vers 40 ^o) puis tout au long du cycle, les taches vont se rapprocher de l'équateur jusqu'au début du cycle suivant.

La notion de cycle a été introduite pour la première fois par l'astronome amateur allemand Heinrich Schwabe vers 1843. On lui doit les premières observations de taches solaires au début du XIXème. Il a remarqué que les périodes maximales d’intensité (là où il y a le plus de tâches) étaient espacées en moyenne de onze ans. Le premier cycle catalogué a commencé en 1761 mais l’existence des taches solaires étaient déjà mentionnées par les astronomes grecs et chinois.

C’est le satellite SOHO, de l’Agence spatiale européenne, qui a identifié cette tache solaire particulière. L’observation a également révélé l’existence de deux éruptions qui se propagent à partir de régions actives du Soleil, comme les ondulations d'un caillou tombé dans l'eau.