L'analyse des données acquises par Cassini lors du survol d'Encelade montre un monde où la vie est possible. La sonde a révélé la présence d'eau, de gaz carbonique et de molécules organiques dans les éjections des geysers et détecté des températures de -93 degrés Celsius, suffisamment élevées pour laisser penser que les températures sous la surface d'Encelade seraient compatibles avec la présence d'eau à l'état liquide, un des critères pour que la vie soit possible.

Vie dans le Système Solaire

Après Europe et Titan, Encelade fait donc parti des objets du Système Solaire où très clairement il se passe quelque chose. Ce 'quelque chose' s'apparente des organismes primitifs bien incapables d'évoluer en organismes plus complexes. Mars est un cas à part dans le sens ou l'on s'attend plus à découvrir des traces d'une vie éteinte plutôt qu'une forme de vie.

Ces résultats sont d'une grande importance pour comprendre la formation du Système Solaire et réfléchir sur les conditions d'apparition de la vie sur Terre et les différents chemins qu'elle peut prendre. Aujourd'hui plus personne n'ose affirmer que la vie ne peut apparaître que sur une sœur jumelle de la Terre. Encelade est l'exemple parfait. Nous voyons là les trois ingrédients de base à l'origine de la vie : l'énergie, les composants organiques et l'eau. Se pose la question d'un environnement adéquate et l'absence d'un paramètre de taille, à la base de la vie terrestre : la photosynthèse.

extrêmophiles

En s'appuyant sur les avancées acquises ces 10 dernières années sur nos connaissances des différents chemins pris par la vie terrestre, on pense aux extrêmophiles, on s'aperçoit que la vie est beaucoup plus robuste qu'on ne le pensait. C'est la confirmation que la vie n'a besoin de limites physiques très minces pour s'épanouir. En prenant la Terre comme référent, on s'aperçoit que notre planète abrite des organismes qu'il y a encore quelques années qu'on pensait ne pas pouvoir exister.

On en a observé dans des milieux acides, avec des PH pratiquement négatifs, aussi bien que dans des environnements très basiques. D'autres prolifèrent dans des eaux très salines, dans les boues saumâtres, dans les glaces du pôle Sud, à des températures de 110°C, sans lumière. Des bactéries résistent à des radiations qui tueraient 50 000 fois n'importe lequel d'entre nous.

Encelade

Tout laisse à penser qu'Encelade abrite une forme de vie primitive. Si la vie sur sa surface n'est pas possible, tout indique que la lune abrite sous sa surface des niches biologiques où la température est suffisamment élevée pour que l'eau reste à l'état liquide. Cette source de chaleur serait issue de la dissipation thermique due aux effets de marée provoqués par Saturne.

La première étape en vue de répondre à la question de savoir si la vie existe dans le sous-sol d'Encelade est d'analyser les composés organiques présents dans les geysers.

L'étude d'Encelade, mais également de Mars, de Titan et d'Europe sous le prisme de l'exobiologie peut nous amener à franchir La barrière qui se dresse devant les scientifiques sur la question de l'origine de la vie terrestre.

En effet, aucun fossile ou indice significatif vieux de plus de 3,5 milliards d'années n'existe aujourd'hui quelque part sur la planète ! La Terre les ayant complètement effacés par d'incessants processus de remodélisation de la surface provoquée par la chute de comètes et d'astéroïdes, d'activités volcaniques et basaltiques. Cela signifie qu'il n'est pas possible de dater son apparition sur Terre et encore moins comprendre comme cela a été fait de sorte que plusieurs théories cohabitent. Les scientifiques vont les appliquer à Encelade et voir ce qu'il en ressort.

Survolé pour la première fois par Voyager 2 en 1980 et 1981, Encelade est un des nombreux petits satellites de Saturne. Son diamètre est d'environ 550 km et par certains cotés ressemble à Europe et Ganymède, deux satellites, tout aussi glacés, de Jupiter. Mais ce n'est pas son principal intérêt. Il est l'objet le plus réfléchissant du Système Solaire et aussi blanc que la Terre apparaît bleue vue depuis l'espace. Enfin, les scientifiques suspectent la lune d'enrichir en matière l'anneau E de Saturne, qui coïncide avec son orbite.

Bref, ce petit monde nous rappelle l'incroyable diversité des mondes du Système Solaire

Où il y a de l'eau, il y a de la vie


Nombreux sont les scientifiques à penser que tant qu'il y a de l'eau sous forme liquide, la vie trouvera une voie pour apparaître. Ce qui est vrai pour la planète Terre peut très bien l'être également sur d'autres régions du Système Solaire.

Sur Terre, la vie peut prospérer dans des endroits inhospitaliers pour l'homme où les températures peuvent être extrêmes, de plusieurs centaines de degrés à quelques dizaines de degrés sous zéro. Mais la vie peut également s'affranchir de la lumière solaire et se développer dans une obscurité pour ainsi dire totale ou sous une lumière intense.

Un exemple probant est la découverte en 2000 d'extrémophiles se nourrissant d'hydrogène et de dioxyde de carbone et rejetant du méthane. Ces organismes très particuliers n'ont besoin ni d'oxygène, ni de la lumière solaire. Ils prélèvent l'hydrogène contenu dans les rochers, dans le voisinage de sources d'eau chaude souterraines.
Source:flashespace

• Une lune de Saturne pourrait abriter de l'eau et peut-être la vie (Nasa)

  27/03/2008-[00:50] - AFP

  WASHINGTON, 26 mars 2008 (AFP) - La sonde américaine Cassini a détecté des températures et des matières organiques attestant de la présence d’eau et de conditions de vie possibles sur Enceladus, une lune de Saturne, a annoncé mercredi la Nasa.

  Le 12 mars, Cassini a décelé une forte densité de vapeur d’eau et des molécules organiques complexes, en survolant le pôle sud d’Enceladus à quelque 50 km d’altitude, ont indiqué des responsables de l’Agence spatiale américaine. La sonde est passée directement dans un gigantesque geyser de glace jaillissant de failles courant sur la surface gelée du pôle sud de cette lune de 505 km de diamètre. Elle a détecté des températures de -93 degrés Celsius, suffisamment élevées pour laisser penser que les températures sous la surface d’Enceladus seraient compatibles avec la présence d’eau à l’état liquide, un des critères pour que la vie soit possible, a déclaré John Spencer, l’un des scientifiques de la mission. "Cela signifie qu’il y a un niveau d’énergie important déployé à la surface dans cette région", a-t-il ajouté. "Il est tout à fait possible qu’il y ait de l’eau à l’état liquide pas loin sous la surface de ces failles", a-t-il dit. "Nous voyons sur Enceladus les trois ingrédients de base à l’origine de la vie", l’énergie, les composants organiques et l’eau, a poursuivi Larry Esposito de l’université du Colorado, qui travaille sur l’imagerie de Cassini. Il s’agit du 1er des 4 vols de Cassini prévus cette année pour explorer ce geyser qui serait formé à 90% de cristaux de glace d’eau. Lancée en 1997, Cassini-Huygens est la première mission spatiale consacrée à l’exploration de Saturne. Elle est menée par la Nasa, qui a réalisé le module orbital Cassini, et l’Agence spatiale européenne (ESA), fournisseur de la sonde Huygens qui s’est posée sur Titan, la plus grosse lune de Saturne. Le vaisseau spatial s’était inséré en orbite de Saturne le 1er juillet 2004 après un périple de 7 ans et de 3,5 milliards de kilomètres.

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Etranges cratères sur Mercure

Les scientifiques parcourant la moisson de résultats retournés par la sonde spatiale Messenger lors de son survol de Mercure le 14 janvier 2008 ont trouvé plusieurs cratères avec d'étranges halos sombres et, plus étrange encore, un cratère dont le fond est recouvert d’un matériau aussi brillant que la glace, alors que sa température est supérieure à 400° C.

« Ces halos sont réellement exceptionnels » s'enthousiasme Clark Chapman, un des scientifiques de la mission. « Nous n'avions jamais rien vu de tel sur Mercure auparavant, et leur formation est un mystère ».

Prêtez attention à la première image qui illustre cet article, en haut de la colonne de droite. Les deux cratères à la base de l'image se trouvent dans le gigantesque bassin Caloris, une vaste dépression de 1600 kilomètres de diamètre formée il y a des milliards d'années lorsqu'une comète ou un astéroïde est entré en collision avec Mercure. Pour donner l'échelle, le plus grand des deux cratères fait dans les 70 km de diamètre. Les deux cratères ont des remparts sombres ou « halos » et celui de gauche est partiellement rempli d'un matériau réfléchissant inconnu.

Chapman avance 2 explications possibles pour les halos. Il pourrait s'agir:

− soit de la théorie du mille-feuilles, où il pourrait y avoir une couche de matériau sombre sous la surface du bassin Caloris, qui produirait ces remparts couleur chocolat lors des impacts qui pénètreraient à la bonne profondeur. Cependant si une telle couche souterraine existe, elle ne peut pas se trouver que dans le bassin Caloris. « Nous avons trouvé quantité de halos sombres en dehors de Caloris aussi, par exemple ces deux là près du pôle sud de Mercure.

− Soit du modèle de l'impact de verre, où l'énergie thermique de l'impact a fait fondre une partie de la surface rocheuse de Mercure. De la roche fondue aurait giclé vers les bords du cratère où elle se serait resolidifiée sous la forme d’une sombre pâte de verre. De telles « fontes d’impact » sont observées au voisinage de cratères aussi sur la Lune que sur Terre. Si cette hypothèse est la bonne, d’éventuels astronautes partant à la découverte des parois de ces cratères se retrouveraient au milieu de véritables champs de tessons de verre.

Chapman fait remarquer que la Lune possède elle-même des cratères cernés de halos sombres. « Tycho en est un exemple bien connu ». Mais les halos autour des cratères lunaires sont beaucoup moins contrastés et plus fragmentaires. « Ceux que nous observons sur Mercure sont nettement distincts et attirent beaucoup plus l’attention.

La différence pourrait tenir à la gravité. Sur la Lune, elle est faible. Tout ce qui s’échappe lors d’un impact a tendance à parcourir de longues distances, se diffusant peu à peu pour finir par être difficile à distinguer. En revanche sur Mercure la gravité est deux fois plus forte. Les retombées se concentreraient plus près du point d’impact, ce qui les rendrait plus visibles.

Cependant la gravité ne peut pas être l’explication du fond brillant des cratères. « C’est un mystère encore plus grand » reconnaît Chapman. À première vue, ces étendues brillantes pourraient passer pour de la glace scintillant au Soleil. Mais c’est tout simplement impossible. Au moment où l’image a été prise, la température de surface du cratère était d’environ 400 degrés centigrades.

Aussi, peut-être que ce matériau brillant vient-il lui aussi du sous-sol, d’une autre couche. Ce serait pour le coup la théorie du mille-feuilles, mais marbré.

« Je n’ai pas entendu une seule explication réellement convaincante de la part de notre équipe scientifique » ajoute Chapman. « Nous ne savons toujours pas ce qu’est ce matériau, pourquoi il est si brillant, ou pourquoi il se trouve dans ce cratère plutôt qu’un autre. »

Par chance, Messenger a peut-être engrangé les données nécessaires à la résolution de l’énigme. Ses spectromètres ont scanné les cratères pendant le survol, et les couleurs qu’ils ont pu y distinguer devraient, une fois interprétées, révéler les minéraux en présence. « Les données sont encore en cours d’analyse et de calibrage » confirme Chapman.

Mais que se passerait-il si ces données ne fournissaient pas de réponses ?

Deux survols de Mercure sont encore programmés en octobre 2008 et en septembre 2009 avant que Messenger ne se place en orbite autour de la première planète du système solaire en 2011. Au fil du temps, « nous viendrons à bout de ce mystère » affirme Chapman. Et sans doute de bien d’autres encore.

Source:cidehom.com

PASADENA, Californie — Une sonde a détecté sur Mars ce qui semble bien être d'anciens dépôts de sel dans une région montagneuse du sud de la planète.

La présence de traces de sel est un élément important car ces dépôts indiquent de l'eau a un jour traversé les régions dans lesquelles ils se trouvent. Selon les scientifiques, ces dépôts se sont probablement formés il y a entre 3,5 et 3,9 milliards d'années, peut-être après que de l'eau souterraine eut affleuré à la surface du sol et se fut évaporée, laissant derrière elle les empreintes minérales.

Comme les dépôts étaient éparpillés sur quelque 200 sites dans cette région du sud de Mars, il est peu probable qu'ils soient les vestiges d'un océan, observent cependant les scientifiques dans leur article à paraître vendredi dans la revue "Science".

Ces dépôts de sel ont été détectés par la sonde de la NASA Odyssey, en orbite autour de Mars. Odyssey s'est servie de sa caméra à imagerie thermique pour scanner la surface de la planète.

De la vie à 63 années lumières? On n'en est peut-être pas encore là, mais les constituants élémentaires de la vie ont bel et bien été découvert sur la planète HD 189733b.

Découverte en 2005, HD 189733b est une des rares exoplanètes dont les astronomes peuvent analyser la composition chimique en observant directement son étoile. La planète s’intercale tous les 2,2 jours entre nous et l’étoile, filtrant environ 2% de la lumière de cette dernière. Il est alors possible, en analysant les variations du spectre lumineux en provenance de l’étoile, de déduire la composition de l’atmosphère planétaire. Cette vidéo d'artiste montre un transit de HD 189733b devant son étoile:

C’est grâce à cette technique qu’une équipe internationale d’astrophysiciens a pu, dès juillet dernier, mettre en évidence des traces d’eau sur la planète. A partir de nouvelles observations effectuées au moyen de la caméra NICMOS du télescope spatial Hubble, des membres de cette équipe viennent de confirmer que HD 189733b contient de l’eau, mais qu'elle a aussi de fortes chances de recéler du méthane. C’est la première fois que des astronomes détectent ce composé organique sur une planète située hors du système solaire.

Toutefois, si la présence d’eau et de molécules organiques comme le méthane est une condition nécessaire pour espérer trouver de la vie sur une planète, elle n'est pas suffisante. Les chercheurs rappellent ainsi que la température qui règne sur HD 189733b - plus de 700°C- rend plus qu'improbable la présence d’une quelconque vie organique. D’autant qu’à la différence de la Terre, HD 189733b n’est pas une planète tellurique mais une géante gazeuse, une sorte de Jupiter brîlante, tournant très vite et très près autour de son étoile.