TGO EST AITOUR DE MARS

C’est fait ! La sonde européenne Trace Gas Orbiter (TGO) a achevé ses manœuvres pour se placer sur son orbite finale autour de Mars, avec une légère avance sur son planning. En effet, l’Agence spatiale européenne estimait au départ que sa campagne d’aérofreinage se terminerait mi-avril ; finalement, TGO a fini d’ajuster son altitude, qui est donc de 400 kilomètres.

Désormais, trois grandes tâches attendent la sonde.

Chercher une activité biologique ou géologique

La première, et sans doute la plus importante, consiste à faire l’inventaire détaillé des gaz qui sont à l’état de traces — c’est-à-dire ceux qui représentent moins de 1 % du volume total de l’atmosphère de la planète rouge. En particulier, c’est le méthane qui est recherché, car il pourrait s’agir d’une signature traduisant une activité biologique ou géologique active.

Les autres traces qui intéressent TGO sont l’acétylène, le monoxyde de carbone, le krypton, le néon, l’oxyde d’azote, l’oxygène, l’ozone, la vapeur d’eau et le xénon. La sonde ignorera en revanche l’azote (1,9 % du volume de l’atmosphère), l’argon (1,9 %) et le dioxyde de carbone (96 %). En comparaison, l’atmosphère terrestre est composée d’azote (78,1 %), d’oxygène (20,9 %) et de traces (0,93 %). 

Le méthane de la Terre provient en grande partie de l’activité des organismes vivants. Du méthane est également dégagé par l’activité volcanique. Sur Mars, il est estimé que le méthane a une durée de vie d’environ 400 ans. Si des traces sont découvertes, ce serait alors le signe qu’elles ont été produites ou libérées à une échelle de temps relativement réduite.

Repérer de la glace pour savoir où atterrir