Sur ce cliché HRSC, on observe un paysage complexe dont un cratère d'impact d'environ 100 km de diamètre et de 800 mètres de profondeur. L'intérieur de cette structure d'impact est partiellement
recouvert de glace.

Une équipe de scientifiques a peut-être définitivement enterré l'hypothèse selon laquelle les ravines martiennes sont des écoulements d'eau liquide. C'est d'autant plus difficile à accepter que leur aspect incite à les regarder comme tels.
Depuis la première ravine vue en 1997, le rythme de leur découverte s'est accéléré non pas à cause d'une recrudescence du phénomène mais tout simplement parce que les sondes qui tournent autour de Mars sont capables de voir des détails toujours plus petits. En 1997, MGS avait une résolution de 1,5 mètre par pixel contre 27 cm pour MRO aujourd'hui !



Pour expliquer leur formation, plusieurs scénarii ont été avancés. En 1999, les images de MGS incitaient à penser qu'ils s'agissaient d'écoulements d'eau liquide. Hypothèse rapidement abandonnée au profit d'une qui semble mettre tout le monde d'accord. Du dioxyde de carbone geler se sublimerait lorsque l'air ambiant se réchauffe, laissant place à une couche de glace d'eau qui finit par fondre et trace les ravines en question.

Les autres théories acceptées font état de paquets de neige, de nappes phréatiques très peu profondes (moins de 300 mètres), voire à fleur de terre, de dioxyde de carbone fluide ou encore d'eau réchauffée et mélangée à beaucoup de cailloux, un phénomène d'érosion ou un phénomène d'inclinaison et de chauffage local des parois.

La seule chose que l'on soit certain, c'est que leur formation est toute récente (à l'échelle géologique de la planète) et qu'elles sont formées par quelque chose de fluide dont l'élément fluidisant ressemble à s'y méprendre à de l'eau. Peut-être une sorte de saumure salée (sulfate). Précisons également que ces écoulements prennent leur source sous la surface ce qui signifie qu'ils ne sont pas provoqués par un épisode venteux important ou encore la chute de débris agissant en quelque sorte comme un effet boule de neige.

Pour leur étude, les scientifiques ont utilisé les images acquises par la sonde de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter équipé de la caméra la plus puissante jamais mise en orbite autour de Mars (Hirise). Cette caméra fournit les images de la surface les plus détaillées jamais vues par les spécialistes.






Avalanche de débris granulaires secs

Ils ont basé leur travail sur l'analyse de ravines présentes sur les parois d'un cratère de la région Centauri Montes et dont l'aspect est similaire à celles sur lesquelles 'est basé le travail de Michael Malin, le concepteur de la caméra de MGS, pour suggérer qu'il s'agissait d'écoulements d'eau liquide (1999).


























Avec une résolution de l'ordre du centimètre, l'analyse des sols, c'est-à-dire leur nature et leur composition, en devient plus facile. Une facilité d'autant plus pertinente qu'une résolution aussi élevée permet de faire de la planétologie comparée dans d'excellentes conditions, limitant de fait les erreurs d'interprétation, bien qu'elles soient toujours possibles.

Pour déterminer la nature de ces écoulements, les scientifiques se sont appuyés sur les images Hirise mais ont également transposé à Mars des modèles de physique fondamentale de façon. Ils ont tout simplement comparée le comportement d'écoulements d'eau liquide et de petites avalanche de débris granulaires secs comme du sable ou du gravier.

Et bien très clairement il en ressort qu'il ne peut s'agir que de débris granulaires secs. Cependant, les scientifiques n'écartent pas l'idée de flux de boue très épaisse contenant environ 50 à 60 % de sédiments. Ces boues auraient une consistance semblable à la mélasse ou de lave chaude.

D'autres expériences de ce type sont prévues

Premières ravines

Les premières ravines martiennes sont découvertes en décembre 1997 quand la sonde Mars Global Surveyor envoie une série d'images d'un cratère de 50 km de diamètre situé dans la région de Noachis Terra. Cratère des plus anodins de sorte que les scientifiques s'attendaient à ne rien voir d'exceptionnel. Et pourtant, sur ses parois quelle surprise de découvrir des écoulements en forme de V, formant des ravines s'étirant, pour

certaines, jusqu'au plancher du cratère !
Source:flashespace/Crédits NASA / JPL / University of Arizona

WASHINGTON - La sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a pris fortuitement les premières images d'une série d'avalanches de glace et de poussière près du pôle nord de la Planète rouge, a annoncé lundi la Nasa.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

L'image très détaillée montrée par l'agence spatiale américaine a été prise par le MRO le 19 février et est l'une des quelque 2.400 rendues publiques lundi.

"Cela m'a surpris", a dit dans communiqué Ingrid Daubar Spitale, de l'Université d'Arizona (sud-ouest), chargée de pointer les caméras du MRO.

"C'est vraiment formidable d'observer quelque chose de dynamique sur Mars où presque tout ce que l'on voit n'a pas changé depuis des millions d'années", a-t-elle ajouté.

Les objectifs de la sonde qui orbite Mars sont braqués sur des endroits sélectionnés de la planète pour traquer les changements saisonniers et la principale cible de la caméra le 19 février n'était pas sur cette pente raide où les avalanches ont été photographiées.

"Nous étions à la recherche d'indices de changement printanier d'une couche de dioxyde de carbone (CO2) gelé recouvrant des dunes", a dit Candice Hansen, un des scientifiques de la mission du MRO au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena en Californie (ouest).

"Et découvrir ces avalanches était totalement inespéré", a-t-il ajouté.

L'image entière montre des détails aussi petits qu'un bureau sur une bande de terrain de 5,7 kilomètres de large sur plus de 50 kilomètres de long.

Des couches géologiques rougeâtres, connues pour être riches en glace d'eau, forment la face d'une pente raide de plus de 760 mètres de hauteur.

"Nous ne savons pas ce qui a déclenché ces glissements", a indiqué Patrick Russell, de l'université de Berne en Suisse et un des collaborateurs de l'équipe scientifique du MRO.

"Nous prévoyons de prendre plus d'images du site à travers les changements de saisons martiennes pour déterminer s'il y a des avalanches toute l'année ou s'ils se produisent seulement au début du printemps.

Il y a plus de glace que de poussière dans les matériaux qui a glissé du haut de la pente, selon ces scientifiques.

Et prendre des images de ce site au cours des prochains mois pour saisir tout changement du nouveau dépôt à la base de la pente devrait permettre de déterminer la proportion de glace, ont-ils expliqué.

"Si les blocs de glace se détachent de la pente et tombent, nous espérons que l'eau qui sera libérée se changera de son état solide en gaz", a expliqué Patrick Russel.

"Ces observations pourraient nous aider à mieux comprendre une partie du cycle de l'eau sur Mars", a-t-il ajouté.

(©AFP / 04 mars 2008 06h25)

Le robot explorateur de la NASA Spirit a réalisé le 26 février 2007 dernier une série d'images d'une tornade de poussière parcourant la plaine martienne.

Depuis trois années qu'il arpente les vastes déserts martiens à l'intérieur du cratère Gusev, Spirit a à la fois subi et bénéficié de ces caprices météorologiques d'un autre monde. Car si ces bouffées de vent chargées de particules abrasives représentent un risque pour les délicats mécanismes du petit véhicule, les techniciens se sont bien vite aperçus qu'elles présentaient aussi l'avantage de nettoyer ses panneaux solaires de la poussière qui s'y accumule jour après jour, ce qui n'est certainement pas étranger à l'exceptionnelle longévité de ces deux engins, prévus à l'origine pour une durée de vie de trois mois.La tornade naît vers la gauche de cette vidéo (ci-dessous), qui a été obtenue par assemblage des images transmises par Spirit. Vers le centre de l'image, la base s'élargit puis semble s'évanouir ainsi que le reste de la colonne. Les scientifiques pensent que le phénomène a rencontré à cet endroit une zone sablonneuse, et a provoqué ce que l'on appelle une "jupe de saltation", qui a pour effet d'étendre la zone d'aspiration de la trombe tout en en réduisant la puissance et en la diluant dans l'atmosphère raréfiée.

L'effet d'accélération observé à la fin de cette vidéo n'est pas réel, et provient de la baisse de fréquence de prises de vues de la caméra.

Les tornades martiennes, aussi appelées "dust devils", ont aussi pour effet de zébrer la surface de la planète au cours de leurs déplacements éphémères. Avant d'être compris, notamment par l'observation in situ, ce phénomène avait beaucoup intrigué les astronomes.

Source:futura-sciences

C'est en ces termes que Andrew Knoll, biologiste membre de la mission martienne de la NASA concernant les deux robots Spirit et Opportunity, a décrit lors de la conférence annuelle de l'Association américaine pour la promotion de la science (AAAS) l'état de l'eau liquide qui a pu couler sur Mars dans le passé. En d'autres termes, l'eau qui s'est écoulée sur la planète rouge a pu être impropre à la vie.

Les robots Spirit et Opportunity ont ainsi reporté de fortes concentrations de minéraux dans le sol martien, ce qui induirait des eaux passées de la planète trop salées, acides et oxydantes, ce qui serait incompatible avec le développement d'une quelconque vie microbienne. Et dans le cas où une vie aurait tout de même pu émerger dans cet environnement, Andrew Knoll note qu'il y a un risque qu'elle ait été éradiquée par un bombardement important de météorites qu'a subi Mars il y a environ 3.9 milliards d'années. Selon Steven Squyres, principal scientifique de la mission des deux robots de la NASA, dans l'état actuel de Mars la vie ne peut se développer en surface, la planète y étant trop sèche. Si une vie s'y est toutefois développée, c'est dans son sous-sol qu'il faut en rechercher les traces, ainsi que dans l'atmosphère où pourrait se retrouver une faible concentration de gaz issus d'une vie biologique. Des axes d'études à définir au programme des prochaines missions martiennes...

Sources: National Geographic et AFP